С давних времен русские люди проявляли человеколюбие и милосердие к жертвам войн, военных и гражданских вооруженных конфликтов.

Н. И. Пирогов впервые стал заниматься военно-полевой хирургией в 1847 году, во время Кавказской войны; Россия вела боевые действия в этом регионе в течение очень долгого времени (1817-1864). Император Николай Первый направил Пирогова в зону боевых действий, чтобы опробовать использование новой техники эфирного наркоза на поле боя. Николай Иванович и его коллеги оказывали медицинскую помощь русским солдатам, кавказским повстанцам и пленным с одинаковой заботой. В 1848 году он был награжден орденом Св. Анны второй степени. Пирогов был награжден за заслуги в «…его новаторской деятельности в области военной медицины и хирургии и его заботе об улучшении состояния раненых и больных в полевых условиях.» Пирогов был назван «… предтечей в борьбе за гуманные правила, которые в дальнейшем привели к подписанию Первой Женевской конвенции и основанию Общества Красного Креста в России…»
Это было за семь лет до начала Крымской войны, и за семнадцать лет до Женевской конвенции.

Елена Павловна встретилась с Николаем Ивановичем в начале октября 1854 года. Они обсуждали помощь армии в Севастополе. Пирогов считал, что множество осложнений у раненых и неоправданная потеря многих жизней - результат полного хаоса в процессе сортировки раненых на перевязочных пунктах. Пирогов хотел внедрить немедленную сортировку раненых, но для этого требовалось большое количество среднего медицинского персонала рядом с линией огня. В беседе оба размышляли, что женщины могли бы сыграть ключевую роль в организации медицинской помощи. Великая княгиня рассказала Пирогову о своем плане основания Крестовоздвиженской общины сестер милосердия. Пирогов сразу же горячо поддержал эту идею, понимая, насколько важны сестры милосердия в военных госпиталях. Император Николай I дал свое согласие на воплощение этой идеи в жизнь и назначил Пирогова главой армейской медицинской службы.

Осенью 1854 года Елена Павловна призвала женщин всей России обучаться на сестер милосердия. Вскоре волонтерки начали прибывать в Михайловский дворец. Женщины представляли все сословия Российской империи. Большинство из них были хорошо образованы, это были жены, вдовы и дочери дворян, помещиков или офицеров. Но были в их числе и монахини из общин, осуществлявших уход за больными, и плохо образованные женщины из бедных слоев общества. Великая княгиня оплачивала все расходы, но за работу медсестрам ничего не платили; волонтерками двигало чувство патриотизма и самопожертвования. Волонтерки взяли на себя обязательства проявлять милосердие, доброту и подчиняться начальству. Им было запрещено принимать плату или подарки от пациентов. Все эти меры считались необходимыми, так как сестры милосердия должны были работать среди тысяч мужчин. Волонтерки прошли короткий (несколько недель) курс интенсивной подготовки в Петербургской Императорской медико-хирургической академии и других больницах перед отправкой в Крым. Обученные медсестры оказывали помощь хирургам, оперирующим на поле боя. Женщины даже присутствовали на операциях, выполняемых известными врачами, бывшими учениками Пирогова.

Великая княгиня превратила Михайловский дворец в подсобное помещение для военных медиков. Дворец стал складом и распределительным центром для грузов: материалов и медикаментов на пути в Крым. Шел прием пожертвований (лекарств, перевязочных материалов, белья), для нужд армии поступало немало сумм наличными деньгами. Фрейлины великой княгини даже взяли на себя обязанности портних, и вместе с волонтерками шили форму для сестер милосердия. Благодаря сбору пожертвований удалось организовать еще несколько общин медсестер.

Благодаря постоянному потоку прибывающих медсестер Пирогову удалось набрать требуемый штат женского персонала. В марте 1855 года Пирогов возглавил работу всех пунктов первой помощи и госпиталей. Работа была сложной, и Пирогов решил разделить всех медсестер на группы согласно рабочим задачам. Группы были распределены так: сестры, ответственные за перевязку и помогавшие хирургам; помощницы аптекарей, готовившие лекарства и контролировавшие их раздачу; сестры-хозяйки, ведавшие чистым бельем и ухаживавшие за больными, и курировавшие врачей и административный персонал. Пирогов был уверен в сестрах милосердия и давал им возможность полностью проявить свои способности. Он горячо хвалил их работу. Пирогов писал: «…Женщины переносили нечеловеческое напряжение без ропота, с величайшей самоотверженностью и покорностью. Их поведение по отношению к хирургам и их ассистентам было образцовым; их отношение к пациентам было самым добрым, и все их действия не могли быть квалифицированы иначе, как благородные…»

Чтобы справиться с массовым притоком раненых, Пирогов внедрил и преобразовал метод сортировки, который разработал французский военный хирург Доминик-Жан Ларрей для распределения огромного количества раненых. Пирогов разделил медицинские пункты на три части: перевязочные пункты, расположенные на линии фронта, передвижные бригады и полевые госпитали скорой помощи, удалённые от линии огня. Весной 1855 года, когда бои усилились, изменения в управлении и организации медслужбы, введенные Пироговым, оказались крайне важны. Медперсонал к тому моменту знал, как сортировать раненых, поэтому удалось сократить число тяжелых потерь. Медики были меньше истощены, меньше болели и получали большее удовлетворение от работы. В условиях усиливающихся боевых действий возникла необходимость эвакуировать раненых и перевезти их в здание Дворянского собрания в Севастополе, превращенное в центральный перевязочный пункт.

Медсестры работали также у французов, сицилийцев и британцев. Под давлением общественности и прессы знаменитая английская медсестра Флоренс Найтингейл (1820-1910) поехала в Крым для организации гуманитарной помощи раненым. Найтингейл и ее небольшой отряд медсестер не пользовался авторитетом у британских военных врачей. Флоренс Найтингейл высоко оценила российскую медицинскую помощь раненым в Крыму. В своих «Воспоминательных записках о введении женского сестринского дела в военные госпитали в условиях мира и войны», напечатанных в 1858 году, она писала: «…Следует упомянуть российскую систему, которая в отношении организации обязанностей «сестер» показалась мне, безусловно, лучшим из того, что я знала…» В Палате общин двое армейских офицеров заявили, что русские медсестры выполняли только незначительные обязанности в госпиталях на поле боя. Найтингейл возразила им, утверждая: «Российская система, вероятно, является единственной прекрасно организованной системой женского обслуживания в военных госпиталях, которая была разработана во время Крымской войны…» Она объяснила, что медсестры отвечали за весь комплекс работ по уходу за пациентами. Они получали распоряжения от офицера медслужбы, сопровождали его на обходах, потом проводили с офицерами совещания, и были в постоянном контакте с фельдшерами и другими сестрами. Найтингейл заявила, что российская организация службы медсестер оказалась лучшей из всех, с которыми она когда-либо имела дело.

После Крымской войны российское общество признало важность роли медицинских сестер, и стали появляться другие общины сестер милосердия. Служба сестер милосердия в Крыму, признание обществом их подвига, в немалой степени способствовали официальному одобрению сестринского дела и расширению роли женщины в российском обществе. Крестовоздвиженская община сестер милосердия считается образцом для сестринских общин Российского Красного креста.

Крымская война (1853-1857) принесла много смертей и жертв обоим сторонам конфликта. Страдания, свидетелем которых Пирогов стал на войне, серьезно повлияли на его мировоззрение. Николай Иванович задумался о системе образования и организации гуманитарной помощи. Последние годы жизни Пирогов посвятил продвижению дела медицинского образования в России, был консультантом и инспектором Международного Красного Креста во время военных действий в Европе.

Николай Иванович призвал к заключению международного договора, дабы гарантировать безопасность добровольцев, оказывающих помощь раненым на поле боя, независимо от их ранга и национальности. Позднее другие выступали с такими же воззваниями.

На Зондербундской войне потери составили 93 убитых и 510 раненых. Гийом-Анри Дюфур был главнокомандующим швейцарской армией в высшем чине генерала в военное время. Он начал службу во французской армии с 1811 по 1817 годы и служил французской Империи. С 1814 года состоял в Генеральном штабе. В 1859 году в ходе войны между Австрией и Сардинией, во время которой произошла битва при Сольферино, Дюфур вновь был назначен главнокомандующим армии Швейцарии. Битва при Сольферино (1859) была решающим сражением во Второй войне за независимость Италии. Это была последняя крупная битва в мировой истории, в которой всеми армиями лично командовали монархи воюющих сторон. Швейцарский хирург, Луи Аппиа (1818-1898) участвовал в этом сражении.

Вместе со своим братом Джорджем, пастором, он писал письма итальянским и французским врачам, собирал необходимые материалы для медпомощи и обращался к швейцарским друзьям с просьбой о пожертвованиях в пользу раненых. Там Луи Аппиа встретился с генералом швейцарской армии Гийомом Анри Дюфуром и с главой французской военно-медицинской службы Ипполитом Ларреем (сыном Доминика Ларрея) и Анри Дюнаном, швейцарским гуманистом и общественным деятелем. Также в этой битве за свободу участвовали другой швейцарский хирург, Теодор Монуар, друг Аппиа, итальянский генерал и глава национально-освободительного движения Джузеппе Гарибальди. Пирогов так или иначе контактировал со всеми упомянутыми людьми. Можно предположить, что Пирогов, живя в городе Гейдельберге в Германии, в 1862–1866 годах, встречался с Дюнаном (хотя прямых доказательств этой встречи нет).

Деятельность Дюнана считается решающим фактором, приведшим к основанию организации Международного Красного Креста. Был сформирован комитет из пяти человек, под председательством Гюстава Муанье и Дюнана, одного из ключевых его членов. Задача комитета состояла в изучении возможности внедрения организации медицинской помощи на поле боя. Первое собрание состоялось 17 февраля 1863 года – эта дата считается днем основания Международного комитета Красного Креста. В октябре 1863 года «Комитет пяти» организовал международную конференцию в Женеве (первая Женевская конвенция), которая фактически ознаменовала начало движения Красного Креста. В ходе конференции делегаты согласились с тем, что волонтеры рискуют жизнью на войне, если у них нет никаких опознавательных знаков, отличающих волонтеров от военных. Поэтому было решено, что волонтеры должны носить на руке повязку с ясно различимым символом. В качестве символа выбрали красный крест на белом поле.

В России идея создания добровольного комитета по образцу Женевской конвенции набирала обороты. Первая встреча Российского Общества Красного Креста была организована 14 декабря 1866 года. Штаб-квартира находилась в Петербурге. 15 декабря императрица Мария Александровна взяла на себя обязанности покровительства Обществу. Николай Иванович Пирогов был назначен тайным советником. Он был внесен в протокол как один из основателей Общества Российского Красного Креста. 30 апреля 1867 года членами комитета был окончательно утвержден устав Общества.

За пять недель Пирогов посетил около семидесяти военных госпиталей во Франции и Германии. Свои наблюдения и выводы он зафиксировал в отчете для Российского Красного Креста: «Отчет о посещении военно-санитарных объектов в Германии, Лотарингии и Эльзасе в 1870 г.» В отчете Пирогов подчеркивал важность выполнения правил и соблюдения режима, грамотного управления, бесперебойной поставки материалов. Он также давал указания и советы для обществ медсестер и гуманитарных организаций. На ежегодном заседании Российского Комитета Красного Креста 5 декабря 1870 года Пирогов единогласно был удостоен звания почетного члена.

Во время Русско-Турецкой войны 1877-1878 гг., Н. И. Пирогов, уже в возрасте 67 лет, снова поехал по просьбе Общества Красного Креста в зону боевых действий. Он посещал перевязочные пункты и госпитали в Румынии и Болгарии, чтобы изучить их работу, организацию ухода за больными и эвакуации раненых, положение дел с медицинским персоналом. Он советовал врачам, как лечить пациентов с ожогами. Пирогов с удовлетворением отметил, что организация ухода за ранеными и лечения была выполнена по его наставлениям. Русско-Турецкая (Балканская) война ускорила развитие Красного Креста в России. Всеобщее признание миссии сестер милосердия было подтверждено выводами Пирогова: «… Каждый врач, работающий с сестрами милосердия, должен поклониться их трудам. Сестра милосердия – незаменимый помощник врачу, особенно хирургу. Врач, который знает и любит свое дело, найдет в сестре милосердия неутомимую помощницу…»

Наследие Н. И. Пирогова признает весь мир. Его вклад в улучшение положения жертв войны был признан Бельгийским Красным Крестом. В 1898 году Фредерик А. Ферьер (1848-1924) депутат Большого совета и вице-президент Международного комитета Красного Креста, кузен Луи Аппиа, писал в BulletinInternationaldesSociétésdelaCroix-Rouge (Международном бюллетене обществ Красного Креста) «… в 1854 году Великая княгиня Елена Павловна отправила отряд сестер милосердия на Крымскую войну во главе со знаменитым хирургом Пироговым к многим раненым всех национальностей, ставшим жертвами у стен Севастополя…» В том же журнале он отметил: «… идея общества Красного Креста имеет свою колыбель в России. Вот где это было впервые реализовано…»